10 consejos para conducir por Estados Unidos

¿Estás preparando un road trip por Estados Unidos? Tras años recorriendo el país, desde las montañas de Colorado hasta los desiertos de la Costa Oeste o los campos de algodón de la Ruta 61, hemos conducido por carreteras de todo tipo.

Así que hoy compartimos contigo varios consejos para conducir por Estados Unidos: normas de circulación, gasolina, alquiler de coche…

Y también qué hacer en caso de que, como en las pelis, mires por el retrovisor y veas a un coche patrulla señalándote el alto. Oh, oh… ¡Arrancamos!

🌟 Recuerda viajar con un buen seguro de salud. Como te contamos en esta guía, es imprescindible para cualquier viaje a Estados Unidos.
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1. Alquilar un coche en Estados Unidos

Lo primero es lo primero: ¿cómo alquilar un coche en Estados Unidos? En esta guía te lo contamos con todo detalle.

Pero, resumiendo mucho:

• Reserva el coche por internet y con antelación. Esto siempre ha sido importante, pero tras la pandemia, más, ya que muchísima gente prefiere viajar en coche y se agotan más rápido. Además, alquilando con tiempo encontrarás siempre mejores precios.
• Alquila directamente con la compañía. Aunque existen comparadores muy útiles para ver precios y compañías, como Rentalcars.com, nosotros luego preferimos alquilar directamente en la web de la empresa.
  Así, en caso de algún imprevisto o problema, es mucho más fácil gestionarlo con ellos y no a través de un tercero.
• Nosotros siempre intentamos alquilar con Enterprise Rent-a-Car o con Avis, dos compañías con las que hemos tenido muy buenas experiencias.
• Para alquilar un coche en Estados Unidos, necesitarás una tarjeta de crédito y un carnet de conducir válido, aunque sea de otro país.
• Muchas empresas cobran un suplemento si el conductor principal tiene menos de 25 años.
• Los coches de alquiler en Estados Unidos suelen incluir algunos seguros, pero con coberturas bajas, así que en la oficina siempre intentarán venderte mejoras o seguros adicionales.

🚗 Aquí compartimos 10 consejos imprescindibles para alquilar un coche en Estados Unidos.

2. Normas de circulación importantes

Comenzamos la guía con algunas de las normas que más nos sorprendieron (porque son distintas a lo que estábamos acostumbrados) cuando empezamos a conducir por Estados Unidos.

Son normas generales, pero recuerda que Estados Unidos está formado por 50 estados y cada uno tiene sus propias leyes, así que infórmate también de qué normas hay tu destino.

Los semáforos en Estados Unidos

Algo muy característico de las carreteras estadounidenses es que los semáforos están al otro lado de las intersecciones.

A nosotros esta disposición nos parece muy útil, ya que siempre tienes buena visibilidad y no tienes que partirte el cuello intentando ver cuándo el semáforo se pone verde.

Si está en rojo, tienes que detenerte antes de llegar al cruce, detrás de la línea blanca.

Girar a la derecha con el semáforo en rojo

Algo que a los viajeros nos suele sorprender mucho al conducir en Estados Unidos es que, en las intersecciones, puedes girar a la derecha aunque el semáforo esté en rojo (salvo que haya un cartel de No turn on red que lo prohíba).

Tienes que hacerlo desde el carril derecho, haciendo primero un stop y, por supuesto, cediendo el paso a los coches que tengan el semáforo verde en ese momento.

⚠️ La única excepción es la ciudad de Nueva York (aunque no el estado). En la Gran Manzana, solo puedes girar a la derecha con el semáforo en rojo si así se indica, nunca por defecto.

Prioridad en las intersecciones y 4-Way Stops

¿Y si llegas a un cruce sin semáforo? La prioridad (right of way) se da por orden de llegada. Primero, tendrás que ceder el paso a los vehículos que ya están circulando por la intersección.

Después, si tú y otro vehículo llegáis al mismo tiempo, tiene prioridad el que se acerca por tu derecha. O, en el caso de que estéis en lados opuestos de la carretera, el vehículo que sigue recto o gira a la derecha, nunca el que gira a la izquierda.

Sin embargo, en Estados Unidos es muy habitual que los cruces sin semáforo sean Stops a cuatro bandas (All-way Stop o 4-way Stop). Es decir, todos los vehículos que se acercan a la intersección tienen que pararse por completo.

La primera vez que te encuentres un cruce así, tal vez te quedes mirando a los demás conductores con cara de no entender nada: ¿paso yo, pasas tú? La preferencia es por orden de llegada.

El primero en hacer el stop pasa primero, el segundo justo después, y así sucesivamente. En definitiva: cortesía entre conductores (y falta de rotondas).

Rotondas en Estados Unidos

Las rotondas o glorietas (roundabouts), tan comunes en algunos países, casi no existen en Estados Unidos. Solo las verás de manera puntual en algunos estados.

En lugar de rotondas, en las intersecciones es muy habitual que haya un carril izquierdo regulado por un semáforo que te permite girar a la izquierda. ¡Una de las peculiaridades de conducir por Estados Unidos!

Las señales de stop

Aunque esta norma es de primero de conducción y seguro que no necesitas recordatorio, es muy importante que pares por completo ante las señales de Stop.

Nada de hacer Stops relajados por muy buena visibilidad que tengas y aunque parezca que no haya nadie en la carretera, ya que, en Estados Unidos, se suele multar mucho por este motivo.

Los autobuses escolares al conducir por Estados Unidos

En pueblos y ciudades, es posible que te encuentres con school buses, los típicos buses escolares amarillos de las pelis americanas.

Recuerda que los autobuses escolares siempre tienen prioridad respecto a los demás vehículos.

Si están parados recogiendo a niños, estás obligado a detenerte unos metros por detrás, incluso si conduces en sentido contrario, para que los alumnos puedan cruzar la calle sin peligro.

No reanudes la marcha hasta que el bus haya arrancado de nuevo, o hasta que el conductor te lo indique.

Conducir con niños

Si viajas a Estados Unidos con niños, infórmate bien de las leyes del estado al que vayas: hasta qué edad tienen que usar sillita en el coche, hasta qué edad recomiendan que vayan a contramarcha, cuándo pueden sentarse en los asientos delanteros…

Eso es algo que cambia de un estado a otro. Aquí tienes toda la información para visitar Nueva York con niños.

3. Las carreteras de Estados Unidos

Tras este repaso a algunas normas de circulación que pueden pillarte por sorpresa, ¡es momento de trasladarnos a las carreteras!

Carreteras estatales vs interestatales

A la hora de conducir por Estados Unidos, encontrarás varios tipos de carreteras: locales, estatales, interestatales…

Las carreteras locales y estatales se distinguen por una señal con el fondo blanco.

Las carreteras interestatales (interstate highways), en cambio, se distinguen por una señal blanca, roja y azul, como la bandera de Estados Unidos.

Son grandes autovías que conectan distintos estados y suelen tener varios carriles, mucho tráfico y pocas intersecciones o incorporaciones. Es decir, son la opción rápida y más cómoda para conducir varias horas. Pero, normalmente, también la menos pintoresca.

Si tienes tiempo, investiga si en tu trayecto hay carreteras secundarias con paradas interesantes. Tal vez añadas una hora más a la ruta, pero la opción más lenta, muchas veces, también es la más sorprendente.

Aquí tienes algunos consejos para conducir por estas carreteras:

• Te recomendamos llevar GPS, ya sea un dispositivo o alguna aplicación móvil como Google Maps. Quizás te orientes bien y no te parezca necesario, pero es casi imprescindible para sortear el entramado de carreteras que rodea las grandes ciudades.
  En las autovías con muchos carriles en cada sentido, es muy útil saber dónde colocarte para no tener que desplazarte 5 o 6 carriles de golpe para no saltarte la salida.
• Es importante que sepas hacia qué dirección te diriges. Muchas veces, las señales de las autovías muestran solo una dirección (norte, sur, este, oeste), y no mencionan los nombres de ciudades o pueblos hasta que la salida está muy cerca.
• Carriles de alta ocupación (HOV). En algunas carreteras en las afueras de grandes ciudades, hay un carril de alta ocupación a la izquierda por el que solo puedes circular si en tu vehículo viajan dos personas o más.
  Se conoce como carpool lane o HOV, High Occupancy Vehicle lane.

Peajes en Estados Unidos

Aunque muchas de las carreteras de Estados Unidos son gratis, en 35 de los 50 estados encontrarás también autovías de peaje, llamadas toll roads o turnpikes.

Por ejemplo, si haces un road trip por Florida encontrarás muchas, una alternativa rápida para moverte entre grandes ciudades. En cambio, en el road trip por la Costa Oeste encontrarás muy pocas (en San Francisco) o ninguna.

Dependiendo del estado, los peajes se pagan en efectivo o con tarjeta. Aunque, cada vez más, lo normal es que no tengas que detenerte porque el coche de alquiler ya lleve incorporado un receptor que detecta cuándo pasas un peaje.

Al final del viaje, la compañía de alquiler suma los gastos y te los cobra.

Consulta por internet qué carreteras de tu ruta son de pago, los precios de los peajes y los suplementos que la compañía de alquiler de coche te cobra por activar el receptor (transponder).

Límites de velocidad y radares

Los límites de velocidad en los Estados Unidos dependen del estado y de la carretera, pero recuerda que siempre se expresan en millas por hora (mph) y no en kilómetros por hora. 1 milla = 1,6 km.

Como el contador de velocidad del coche también estará en millas por hora, seguro que no te cuesta acostumbrarte.

Pero cuidado con pisar el acelerador, porque (además de por seguridad, of course) en las carreteras estadounidenses suelen ser bastante estrictos con la velocidad.

Notarás que los conductores suelen respetar los límites, y es que, como habrás visto en mil y una pelis, los radares y la policía aposentados junto a la carretera en busca de infractores son muy comunes.

ℹ️ En la mayoría de estados, el límite de velocidad es de 65-80 mph en autovía, y de 15 – 25 mph en zonas residenciales o urbanas.

Control de velocidad

Lejos de las ciudades, en Estados Unidos encontrarás carreteras infinitas con un límite de velocidad constante.

Por ejemplo, en la ruta por la Costa Oeste conducirás horas y horas por carreteras rectas en las que el límite de velocidad nunca cambia.

Para que el pie del acelerador no se te duerma del aburrimiento, la mayoría de coches tienen incorporado un control de velocidad de crucero (cruise control).

Actívalo a la velocidad que tú quieras en esas carreteras sin fin, y la velocidad del vehículo se mantendrá constante.

🌟 Lleva música (o aficiónate al country). Si atraviesas zonas remotas y parques nacionales, es probable que pierdas las emisoras o que la cobertura no llegue. O que te pase algo muy típico de conducir por Estados Unidos: ¡que solo haya 1828499 emisoras de country sonando a todas horas!

4. Significado de las señales en Estados Unidos

En Estados Unidos, muchas señales de tráfico tienen texto en vez de símbolo. Aquí te contamos qué significan algunas de las señales más comunes y te dejamos algún vocabulario muy útil:

• Lane. Carril.
• Yield. Cede el paso.
• One way. Sentido único.
• Exit only. El carril solo se puede usar para abandonar la carretera.
• No turn on red. Prohibido girar si el semáforo está en rojo.
• Right lane must turn right. El carril de la derecha está obligado a girar a la derecha.
• U Turn. Se permiten los giros de 180 grados (llamados U turn, o giros en U) para cambiar de sentido.
• Lane ends / Merge left. Tu carril se termina y tienes que incorporarte al de la izquierda.
• Speed limit ___. El límite de velocidad es…
• Pedestrian. Peatón. Por ejemplo, yield to pedestrians significa que cedas el paso a los peatones.
• Pedestrian Crossing (o Ped Xing). Paso de peatones. También puedes encontrar señales de crossings de distintos tipos de animales.
• To pass. Adelantar, rebasar.
• No passing zone. Prohibido adelantar.
• School bus stop ahead. Más adelante encontrarás una parada de autobús escolar.
• Road work ahead. Más adelante encontrarás obras.
• Detour. Desvío.
• Dead end. Calle sin salida.
• Hidden drive left / right. Te avisa de que hay una incorporación delante de ti en una zona con poca visibilidad (curvas, cambios de rasante…).
• No stops / No parking – Tow-Away zone. Prohibido aparcar, la grúa se lleva los coches (to tow).
• Wrong way. Estás yendo en dirección contraria.

⚠️ Atención con las señales al aparcar. En muchas ciudades, las plazas de aparcamiento tienen condiciones (parquímetros, horarios en los que está prohibido aparcar por limpieza de calles…). Hay que tener mil ojos y buscar todas las posibles señales alrededor del coche.

5. Coche automático vs. manual

Algo que debes tener en cuenta a la hora de conducir por Estados Unidos (sobre todo, si en tu país conduces un manual) es que el coche de alquiler tendrá transmisión automática.

O, lo que es lo mismo, la sencillez aplicada al vehículo. En los coches automáticos, solo hay un pedal para acelerar y un pedal de freno (adiós, embrague, ¡no te echaremos de menos!), y una palanca de cambios con las siguientes posiciones.

Posiciones del coche automático

• P – Parking. Sirve para apagar el motor y el coche. Es la posición que debes usar cada vez que aparques.
• D – Drive. Es la posición más habitual, la que te servirá para conducir a cualquier velocidad.
  • Para arrancar, tendrás que pasar de P (parking) a D (drive) y, mientras lo haces, es imprescindible que mantengas apretado el pedal de freno. Si no, el coche no arrancará.
  • A partir de aquí, solo tienes que apretar el acelerador y el freno a tu ritmo, pero no tendrás que cambiar de posición, siempre conducirás en D.
• R – Rear. Utiliza esta posición cuando quieras dar marcha atrás.
• N – Neutral. Esta posición equivale al punto muerto de los coches manuales, pero lo cierto es que casi nunca se usa. Todo el mundo se apaña con P y D.

Quizás al principio no lo veas claro, pero conducir un coche automático es tan fácil que, a la vuelta, ¡es probable que maldigas el cambio de marchas y el embrague de tu coche!

6. Gasolineras en Estados Unidos

Algo que a los viajeros suele sorprendernos al hacer un road trip por Estados Unidos es que llenar el depósito sale muy barato, sobre todo si vienes de un país en el que la gasolina se vende cual sangre de unicornio.

En las autovías principales de Estados Unidos encontrarás estaciones de servicio cada pocos kilómetros, o salidas que señalizan la más cercana.

Aunque si tu ruta te lleva a carreteras secundarias o lugares remotos, es mejor que repostes en cuanto tengas ocasión.

Y no solo por no quedarte sin gasolina (llamada gas), sino porque en las gasolineras más alejadas de los grandes núcleos de población, el precio por galón es mucho más alto.

Por ejemplo, incluso en un road trip a los Hamptons desde Nueva York, se nota que allí la gasolina es mucho más cara que en la ciudad.

Algunos aspectos importantes sobre la gasolina en Estados Unidos:

• La cantidad de gasolina se mide en galones, no en litros (1 galón = 3,8 litros)
• La mayoría de coches funcionan con gasolina (gasoline, gas o unledaded, que significa sin plomo). El diésel es mucho menos frecuente.
  Asegúrate de preguntar en la oficina de alquiler con qué combustible funciona tu vehículo (en los papeles del alquiler también lo indicará).
• La mayoría de gasolineras son autoservicio, y todo lo controlas tú desde la pantalla junto al surtidor. Introduces la tarjeta (y la retiras rápidamente), eliges el tipo de gasolina que quieres, repostas y, al devolver la manguera, recoges el recibo de la venta.
• Si la máquina te pide el código postal de la tarjeta y tu tarjeta es de otro país, es posible que no la acepte o te dé problemas. En ese caso, tendrás que entrar a la gasolinera, indicar qué cantidad en dólares quieres repostar y pagar con tarjeta o en efectivo.
• En los estados de Oregon y Nueva Jersey, no están permitidas las gasolineras autoservicio. Por ley siempre hay alguien que te pregunta cuánta gasolina quieres y te la pone, no puedes hacerlo tú. ¡Rarezas de Estados Unidos!

Todas las gasolineras venden chocolatinas, patatas fritas y demás alimentos imprescindibles para un road trip por Estados Unidos.

Pero, en algunas zonas, encontrarás incluso barras de platos calientes (pero made in America: todo es frito o está bañado en salsas).

7. Qué hacer si te para la policía

¡Socorro, tengo a un coche patrulla detrás haciéndome señales de alto! Esta es una de las situaciones típicas de conducir por Estados Unidos, que a casi todos nos ha pasado alguna vez.

Que no cunda el pánico: como comentábamos, es algo bastante frecuente, incluso por infracciones leves.

Para en el arcén tan pronto como puedas, para el motor y no hagas nada más. No bajes o subas la ventanilla, no abras la puerta, no salgas del coche…

Espera a que la policía se acerque y te indique cómo proceder, aunque tarde unos minutos.

Lo habitual es que te expliquen por qué te han parado, te pidan la documentación (pasaporte, permiso de conducir, permiso internacional) y se dirijan a su vehículo para comprobarla mientras tú esperas en el coche. En algunos casos, también pueden pedirte que salgas del coche.

Sé respetuoso y limítate a responder a lo que te pregunten, no cuentes historias o pongas excusas. Lo más probable es que no vaya más allá de una advertencia, aunque también puedes marcharte con una multa de regalo.

8. Documentación para conducir por Estados Unidos

¿Qué documentación necesitas para conducir por Estados Unidos? Para empezar, necesitarás tener un permiso de conducción válido en tu país.

Pero, además, algunos estados te exigen también el permiso internacional de conducir, que es un librito con la traducción a otros idiomas de tu permiso.

Tendrás que pedir el permiso internacional (en inglés, IDP, de International Driving Permit) en tu país antes del viaje. Si eres español, aquí tienes la información. Puedes hacer el trámite en cualquier Jefatura Provincial de Tráfico, cuesta unos 10 € y es válido durante un año.

Quizás hayas oído que el carnet de conducir internacional no es obligatorio, y es que hay bastante confusión respecto a este tema. Pero sí, el permiso internacional es exigible en varios estados y pueden multarte por no llevarlo.

Recuerda consultar los requisitos del estado al que viajes y qué te pide la compañía de alquiler de coches, pero, aun así, nosotros te recomendamos sacártelo siempre.

Pero recuerda que el permiso internacional por sí solo no tiene ninguna validez: debes enseñarlo siempre acompañado de tu carnet de conducir.

9. Seguro de salud para Estados Unidos

A la hora de planificar un viaje a Estados Unidos, es fácil centrarnos tanto en el itinerario, las paradas y los alojamientos que se nos olvide lo más importante: un buen seguro de salud para todos los viajeros.

Y es que, en Estados Unidos, la mayor parte de la sanidad es privada y tan, tan cara, que cualquier pequeño incidente puede suponerte gastos de cientos a miles de dólares. No, no exageramos… ¡ojalá!

Así que, antes de comenzar la aventura, contrata un seguro con una buena cobertura y viajarás muchísimo más tranquilo. Aquí te contamos qué tener en cuenta al contratar un seguro para Estados Unidos.

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10. Road trips por Estados Unidos

Ahora que ya te sabes todos los trucos y consejos para conducir por Estados Unidos, ¡solo te queda elegir la próxima ruta! Aquí va un poquito de inspiración:

• Ruta por la Costa Oeste – Cailfornia, Nevada, Utah y Arizona (15 días o más). Un road trip emblemático e inolvidable es la ruta por la Costa Oeste y por los parques naturales del oeste del país.
  Nosotros la hicimos en 15 días, saliendo de San Francisco, llegando a Los Ángeles y disfrutando por el camino de lugares tan alucinantes como Yosemite, el Death Valley, Las Vegas, el Antelope Canyon, Monument Valley, el Gran Cañón del Colorado y un tramo de la Ruta 66. Aquí tienes nuestro itinerario por la Costa Oeste.
• Ruta 61 – Tennessee, Mississippi, Louisiana (5 – 7 días). La ruta del blues transcurre entre los pueblos olvidados y los campos de algodón del río Mississippi. La comenzamos en Memphis y la acabamos en Nueva Orleans, y, por el camino, visitamos varias de las plantaciones del sur. ¡Una experiencia que repetiríamos mil y una veces!
• Ruta por Grand Teton y Yellowstone (5 – 10 días). El primer Parque Nacional de Estados Unidos te embelesará con fauna salvaje y paisajes de otro planeta. Aprovecha para organizar un road trip por el Oeste del país y visitar lugares cercanos, como el Grand Teton National Park.
• Ruta por Oregón (10 días). Un estado de naturaleza espectacular y muy variada, donde disfrutarás de uno de los tramos de costa más bonitos de Estados Unidos, de desiertos, lagos alpinos, cascadas…
  ¡Pacífico Noroeste en estado puro!
• Ruta por Utah (9 días). Recorre varios Parques Nacionales de paisajes y cañones increíbles en un solo viaje (como Arches, Canyonlands y Capitol Reef) y descubre también parques estatales alucinantes.
• Ruta por Colorado – Denver, Boulder, Rocky Mountains y pueblos mineros (5 días). Este road trip combina los increíbles lagos y paisajes alpinos de las Rocky Mountains con los antiguos pueblos mineros de Colorado. ¡Uno de los destinos que más nos ha sorprendido!
• Ruta por el Big Sur – California (2 días). Un road trip por la carretera de costa más espectacular del país, la Pacific Coast Highway. Puedes incluirlo en la ruta por la Costa Oeste o dedicarle un par de días si vas a visitar San Francisco o Silicon Valley.
• Ruta por Florida – Universal Studios, Miami, Everglades (4 días o más). En este road trip combinamos un poquito de cada: la adrenalina del parque de atracciones Universal Studios de Orlando, el ambiente de la ciudad de Miami y la increíble naturaleza y los caimanes del parque natural de los Everglades. Si tienes más tiempo, dedica también un par de días a los Florida Keys, los cayos del sur del estado.
• Ruta por New England y Cape Cod (3 días o más). De este road trip aún no hemos escrito, pero es una escapada con muchísimo encanto. Recorre la costa de los estados de Connecticut, Rhode Island y Massachusetts parando en pueblecitos y faros (Mystic, Newport, Chatham…), báñate en las playas de Cape Cod y sube a algún crucero para avistar ballenas (te recomendamos Hyannis Whale Watchers). Aquí tienes nuestra guía de Rhode Island.
• Ruta por New Mexico y Arizona (5 días). En este road trip comenzamos por ciudades como Albuquerque y Santa Fe, recorriendo carreteras secundarias repletas de cactus que nos recordaban muchísimo a Breaking Bad. Luego, seguimos hacia Arizona para recorrer una parte de la Ruta 66 y visitar parques tan alucinantes como el Petrified Forest National Park y ciudades como Sedona.
• Ruta por Vermont (4 días). Un road trip delicioso entre bosques otoñales, puentes cubiertos, granjas, casitas de ensueño… ¡y muuuucho jarabe de arce! En el enlace te contamos qué rincones del estado visitamos en 4 días.
•  Ruta por Maine (3 días o más). El estado de Maine es perfecto para combinar naturaleza salvaje con faros y pueblecitos de costa. Nosotros recorrimos la costa desde Portland hasta Camden (una distancia de apenas 2 horas pero a la que dedicamos varios días), explorando cada península y faro. Si tienes más tiempo, llega hasta el precioso Acadia National Park.

🌟 Si visitarás más de un Parque Nacional, es probable que te compense comprar el Annual Pass, el abono de los Parques Nacionales de Estados Unidos. En el enlace te contamos cómo funciona.

Cuéntanos, ¿qué tal la experiencia de conducir por Estados Unidos? ¿Has hecho algún road trip por el país?

Guía de Estados Unidos actualizada en septiembre de 2022 y publicada por primera vez en abril de 2017.